精油是植物天然材料萃取，研究显示香薰精油由数以百计的成份组成，植物便是靠着自身制造的不同化学成份来对抗外来环境的细菌和疾病，还可帮助传播花粉传宗接代。这些化学成份被萃取出来成为香薰精油，其独特的香味与疗效同样对我们有着不同的疗愈效果：如抗菌﹑抗发炎﹑止痛和放松等。香精是人工合成的模仿水果和天然香料气味的香气化合物，是一种人造香料。主要功用是掩盖其他成份原有（甚或是难闻）的味道，使人容易接受。由于能散发出类似天然精油、或和精油几乎一样的味道；同时因为价格低廉，因此被广泛运用。不过香精只带有如精油般的香气，却缺乏了精油的疗愈效果。因此香薰治疗并不会使用香精作治疗工具。由于香精是人工合成，所以香气能够保持每个成品都一样。相反精油是天然材料萃取，因应生长环境有所不同，同样品种的植物在不同产地来源，都会萃取出不同化学成份而且疗效有所不同的精油。如同我们吃橙味糖果，每包香味和味道都会相同；但是吃用新鲜橙时，则不可能，而且每个都不尽相同的情况一样。
精油并不是油，是植物精华具有挥发性，只要滴在纸上，除了很深颜色或浓稠的精油有机会留下少许痕迹外，机本上经过一段时间精油便会挥发掉。因此精油使用期限不太长；而且当用于手工皂时，经过强碱和长时间晾干，能够仍然留在皂内的精油成份应该所剩无几了。反而香精却能保持着气味完整，因为香精不具挥发性，所以味道可以持久保持下来；像是制造香水要加入酒精帮助香精味道挥发，即使香水已过期，酒精已挥发掉，香精仍然会留有味道，但味道会因应香水内其他成份变质，使其味道也跟随转变。精油和香精唯一相同之处是都有可能使人产生过敏，尤其孕妇、婴儿、幼儿，甚至是皮肤抵抗力较弱的老人，在使用这些产品时最好是先做测试才用，不要看到天然成份或是有机产品便掉以轻心，即使最天然的材料也会有过敏的可能性的。还有是当产品添加入香味时更要提防，如果没有必要使用没有香气的产品会较为安全一些。
